Star de cinéma et icône de l’élégance, Audrey Hepburn était très préoccupée par le sort des enfants. En 1989, alors qu’elle débutait dans ses nouvelles fonctions, Audrey confia la chose suivante à un journaliste : « désormais je ne me sens plus impuissante lorsque je vois des images terribles à la télé qui montrent des mamans et des enfants vivant dans des conditions de misère extrême.»
Mais la star du grand écran avait aussi d’autres raisons, plus personnelles, pour se mettre au service de l’UNICEF. Lors de la Deuxième Guerre mondiale, elle vivait avec sa maman Ella et son demi-frère Alexander à Arnhem aux Pays-Bas qui se trouvaient sous occupation allemande. Elle va y souffrir de faim et de sous-alimentation. C’est l’ancêtre de l’UNICEF qui va l’aider à surmonter son état grave de malnutrition.
On oublie trop souvent que l’UNICEF a été créé au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale pour venir en aide aux enfants victimes du conflit. La petite Audrey croisera pour la première fois la route de l’UNICEF, en 1944. A cette époque, le Fonds pour l’enfance s’appellait encore l’UNRRA (United Nations Relief and Rehabilitation Administration)
Pourquoi Audrey Hepburn a choisi l'UNICEF
Une ambassadrice engagée et passionnée
Le dévouement d’Audrey Hepburn à la cause des enfants est apparu dès qu’elle est devenue ambassadrice de bonne volonté. Lors de sa première mission en Ethiopie, frappée par la famine provoquée par la guerre et la sécheresse, Audrey a mis immédiatement sa célébrité au service des enfants. Infatigable, elle a parcouru le monde pendant plusieurs semaines pour réveiller les consciences et les médias et leur parler du travail de l’UNICEF. Elle donnait alors parfois jusqu’à 15 interviews par jour !
L’engagement d’Audrey Hepburn pour les enfants n’a jamais faibli. Les années suivantes, elle a visité un programme de lutte contre la polio, en Turquie, et des programmes en faveur d’enfants et de femmes vulnérables à travers toute l’Amérique latine. Elle a visité des écoles au Bangladesh, des projets qui combattent la pauvreté en Thaïlande ou la nutrition au Viêt-nam. Elle est également allée à la rencontre des enfants déplacés par le conflit au Soudan.
Le message qu’Audrey Hepburn a fait passer par son action est on ne peut plus clair : « La question ne se pose même pas. Ceux qui possèdent ont l’obligation morale de donner à ceux qui n’ont rien. L’UNICEF a une influence extraordinaire ; il tente d’atteindre les enfants qui souffrent le plus. Il agit merveilleusement pour aider les gens à garder leur dignité. »
Audrey Hepburn était tout aussi énergique en dehors des missions sur le terrain. Elle a ainsi témoigné devant le Congrès des Etats-Unis, présenté des rapports de l’UNICEF – notamment en Belgique -, présidé des cérémonies d’hommage, dessiné des cartes de vœux, participé à des tournées de concerts au profit de l’UNICEF et donné nombre de conférences et d’interviews pour promouvoir le travail de l’UNICEF.
A propos d'Audrey Hepburn
Audrey Hepburn est née le 4 mai 1929 à Ixelles, au n° 48 de la rue Keyenveld. Son papa était un banquier anglaise et sa maman une baronne hollandaise. Audrey a suivi des cours de ballet mais c’est grâce au rôle de Gigi, une comédie inspirée de l’œuvre de Colette et adaptée pour Broadway, qu’elle va accéder à la notoriété. La même année, elle partage l’affiche avec Gregory Peck dans le film “Vacances romaines”. Ce film et presque tous les suivants qu’Audrey a tournés sont devenus des classiques de l’histoire du cinéma américain.
A la fin des années 60, A. Hepburn se retire presque complètement du monde du cinéma pour se consacrer à sa famille. Elle consacrera les dernières années de sa vie à l’UNICEF avant de mourir le 20 janvier 1993 dans sa maison familiale, en Suisse. Audrey Hepburn est restée à ce jour un mythe dans l’histoire du cinéma comme dans son rôle d'ambassadrice de bonne volonté de l'UNICEF.