Bijna 2,3 miljoen kinderen onder de vijf jaar in Jemen zullen naar verwachting in 2021 aan acute ondervoeding lijden, waarschuwden vier agentschappen van de Verenigde Naties vandaag.
Naar verwachting lopen 400.000 van hen het risico te sterven als zij niet dringend worden behandeld. De nieuwe cijfers, afkomstig uit het laatste IPC-rapport (Integrated Food Security Phase Classification) dat vandaag is gepubliceerd door de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO), UNICEF (het Kinderfonds van de Verenigde Naties), het Wereldvoedselprogramma (WFP), de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en partners, wijzen op een toename van acute ondervoeding en ernstige acute ondervoeding met respectievelijk 16 en 22 procent bij kinderen jonger dan vijf jaar sinds 2020.
De agentschappen waarschuwen dat dit tot de hoogste niveaus van ernstige acute ondervoeding behoort die in Jemen werden geregistreerd sinds de escalatie van het conflict in 2015.
Ondervoeding schaadt de fysieke en mentale ontwikkeling van een kind, vooral tijdens de eerste twee levensjaren. Het is grotendeels onomkeerbaar en houdt ziekte, armoede en ongelijkheid in stand. Het voorkomen van ondervoeding en het aanpakken van de verwoestende gevolgen ervan, begint met een goede gezondheid van moeders, maar naar schatting zullen in 2021 ongeveer 1,2 miljoen zwangere vrouwen of vrouwen die borstvoeding geven in Jemen acuut ondervoed zijn.
Jaren van gewapend conflict en economische achteruitgang, de COVID-19-pandemie en een ernstig financieringstekort voor de humanitaire hulpverlening brengen uitgeputte gemeenschappen aan de rand van de afgrond, met stijgende niveaus van voedselonzekerheid. Veel gezinnen zien zich genoodzaakt de hoeveelheid of de kwaliteit van het voedsel dat zij eten te verminderen, en in sommige gevallen zijn gezinnen gedwongen beide te doen.
"Het stijgende aantal kinderen dat honger lijdt in Jemen moet ons allen tot actie aanzetten", zegt UNICEF-directeur Henrietta Fore. "Met elke dag die verstrijkt zonder actie zullen meer kinderen sterven. Humanitaire organisaties hebben dringend middelen nodig en een ongehinderde toegang tot de gemeenschappen ter plaatse om levens te kunnen redden."
"Gezinnen in Jemen zijn al te lang in de greep van conflicten, en meer recente bedreigingen zoals COVID-19 hebben hun situatie alleen maar verergerd", aldus FAO-directeur-generaal QU Dongyu. "Zonder veiligheid en stabiliteit in het hele land, en een betere toegang tot boeren zodat zij de middelen krijgen om weer voldoende en voedzaam voedsel te verbouwen, zullen de kinderen van Jemen en hun gezinnen steeds verder afglijden naar honger en ondervoeding."
"Deze cijfers zijn de zoveelste schreeuw om hulp uit Jemen, waar elk ondervoed kind ook een gezin betekent dat worstelt om te overleven", aldus WFP Executive Director David Beasley. "De crisis in Jemen is een giftige mix van conflict, economische ineenstorting en een ernstig tekort aan financiële middelen om de levensreddende hulp te bieden die zo hard nodig is. Maar er is een oplossing voor honger, en dat is voedsel en een einde aan het geweld. Als we nu handelen, is er nog tijd om een einde te maken aan het lijden van de kinderen van Jemen."
"Ziekten en een slechte gezondheidsomgeving zijn belangrijke oorzaken van ondervoeding bij kinderen", aldus WHO-directeur-generaal dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus. "Tegelijkertijd zijn ondervoede kinderen kwetsbaarder voor ziekten als diarree, infecties van de luchtwegen en malaria, die onder meer in Jemen een groot probleem vormen. Het is een vicieuze en vaak dodelijke cirkel, maar met relatief goedkope en eenvoudige interventies kunnen veel levens worden gered."
Acute ondervoeding bij jonge kinderen en moeders in Jemen is met elk conflictjaar toegenomen, met een aanzienlijke verslechtering in 2020 als gevolg van hoge ziektecijfers, zoals diarree, infecties van de luchtwegen en cholera, en stijgende voedselonzekerheid.
Tot de zwaarst getroffen gouvernementen behoren Aden, Al Dhale, Hajjah, Hodeida, Lahj, Taiz en de stad Sana'a, die goed zijn voor meer dan de helft van de verwachte acute ondervoedingsgevallen in 2021.
Jemen is momenteel een van de gevaarlijkste plaatsen ter wereld voor kinderen om op te groeien. Het land kent hoge percentages overdraagbare ziekten, beperkte toegang tot routine-vaccinatie en gezondheidsdiensten voor kinderen en gezinnen, slechte voedingspraktijken voor zuigelingen en jonge kinderen, en ontoereikende sanitaire voorzieningen en hygiënesystemen.
Ondertussen heeft de toch al kwetsbare gezondheidszorg te kampen met de neveneffecten van COVID-19, waardoor de schaarse middelen zijn opgeslokt en minder mensen medische zorg zoeken. De schrijnende situatie van Jemen's jongste kinderen en moeders houdt in dat elke verstoring van de humanitaire diensten - van gezondheidszorg tot water, sanitaire voorzieningen en hygiëne, tot voeding, voedselhulp en steun voor het levensonderhoud - het risico inhoudt dat hun voedingstoestand verslechtert.
De humanitaire respons blijft ernstig ondergefinancierd. In 2020 ontving het plan voor humanitaire respons 1,9 miljard dollar van de vereiste 3,4 miljard dollar.